증기난방은 보일러에서 물을 가열해 생성된 고온의 증기를 열매체로 사용하는 방식이다. 배관을 통해 증기를 난방구역 내의 방열기나 컨벡터 등 방열체로 보내고 증기의 응축열로 실내 공기를 가열하는 방식이다.

방열체에서 응축된 응축수는 트랩에서 분리돼 환수배관을 통해 응축수조로 회수한 후 보급수펌프로 다시 보일러에 공급해 증기로 변환하게 된다.

온수난방은 보일러나 열교환기 등을 이용해 온수를 열매체로 사용하는 방식이다. 배관을 통해 방열기, 컨벡터 또는 난방코일에 온수를 보내서 실내에 열을 방출하고 온도가 낮아진 온수는 배관을 통해 보일러나 열교환기로 돌아오게 된다. 일반적으로 온수난방에 사용되는 온수는 순환펌프에 의해 순환되고 실내를 흐르는 온수는 대부분 저온수이며 개별보일러에서는 80°C 이하의 저온수를 사용한다.

중앙난방방식에서는 열교환기 1차측을 공급되는 온수의 온도에 따라 중온수난방과 고온수난방으로 분류한다. 온수난방에서 바닥에 온수코일을 배치해 방열시키는 난방방식을 복사난방이라 하고 이는 구들난방방식과 매우 유사하다. 

온풍난방은 공기가열장치에 의해 가열된 공기를 송풍기를 이용해 직접 또는 덕트를 통해 실내에 공급함으로써 실내공기와 혼합해 실내공기온도를 일정하게 유지하는 난방방식이다. 실내로 공급되는 공기량만큼 실내공기를 회수해 이를 공기가열장치에서 재가열해 실내로 재공급하는 방식으로 구성된다.